Учитывая разнообразие коренных народов, ни один из органов системы ООН не принял официального определения понятия «коренные народы». В практических целях общепринятое понимание этого термина содержится в исследовании Хосе Р. Мартинеса Кобо по проблеме дискриминации в отношении коренного населения: в качестве уникальных традиций они сохраняют социальные, культурные, экономические и политические характеристики, отличные от характеристик доминирующих обществ, в которых они живут. Они стремятся к признанию своей самобытности, своего образа жизни и своего права на традиционные земли, территории и природные ресурсы, но лишены политического представительства и участия, особенно в том, что касается защиты их прав. (Фактологический бюллетень ООН)